Не передать словами, как приятно видеть сделанный твоими руками проект в реальной жизни! Будь то постер к фильму в кинотеатре, стутуя дракона в парке или... новое оформление ночного клуба. По задумке оно должно было быть великолепно. К сожалению, таковым оно должно было стать только в апреле, а пока шел май и грандиозный ремонт, иначе говоря капитальная разруха. Мисс Рид была не из тех, кто боится страшных картинок и бросает всю работу на прорабов. За ними не проследишь - они такого натворят! А потом ещё с наглым видом будут утверждать, что это на чертеже колонна, а не маленький столик. За ними глаз да глаз.

Накануне Джесс поздно легла спать, поэтому этим утром она была капитально не в духе. Впрочем, плюсом было то, что именно в таком настроении лучше всего общаться со строителями. Точнее продуктивнее всего.

Девушка проследила, как двое громил затаскивают внутрь мешок цемента и прошла следом за ними в помещение, тут же испачкав руки о цементную пыль. Ну да, а чего ещё было ожидать в ремонтируемом помещении? И это только начало.

Мерлиновы панталоны! Ну кто начинает укладывать пол, если ещё не закончен потолок и стены? И где те тестовые мазки краски, которые обещали накануне подготовить к моему приходу для сверки с эталонным образцом?

Первые проблемы виднелись уже с порога, и Джессика сразу направилась на поиски прораба, чтобы допросить его о ходе работ и как следует вынести мозг, чтобы ему больше в голову не приходило забывать о её важных и нужных просьбах. Впрочем, после короткого разговора выяснилось, что о просьбе он не забыл. Просто пробы краски и для первого, и для второго этажа ребята, не сильно заморачиваясь, сделали рядышком друг с другом на втором.

Что ж... ладно, главное, они есть. Дальше лишнее сами же зачистят и закрасят. Мастера-ленивцы.

Быстро определившись с оформлением бара, Джесс поспешила рассмотреть второй ряд пробных пятен. Пусть свет сейчас был не таким, каким его планировалось сделать через месяц, краска с фактурой бархата уже смотрелась очень красиво и дорого. Джесс выбрала на пробу три самых интересных цвета, которые по сути в полутемном помещении выдгледели почти одинаково, за исключением того, что первая давала золотой отблеск, вторая - серебристый отлив, а третья - бронзовый перелив.

- Мне очень нравится золото, но учитывая, что базовым освещением планируются холодные неоновые тона, то с серебром они будут гармонировать явно лучше. Да, остановится на этом цвете.

- Тут управляющий пришел, - недовольный тон прораба относился, конечно, не к управляющему, а к ней. Строители вообще не любят, когда к ним приходят девушки и начинают говорить, что они делают не так. Но ничего не поделать, Джесс и сама была бы рада этого не делать, если б они не косячили. К сожалению, шансы на такой исход стремились к нулю.

- Доброе утро, Люсьен! - она быстро глянула на часы.

Утро... Кажется, все что после полудня к нему уже не относится? Кажется, опять облажалась и ляпнула не то. Впрочем, по тому как хочется спать, всё-таки больше похоже на утро. Хочется надеяться, что управляющий ночным клубом, работающий обычно допоздна по необходимости, тоже так считает...

Уже позже она подумала о том, что во время ремонта мистеру Уилбэнксу незачем, да и негде работать допоздна. Но это было уже потом...

- А мы здесь сейчас смотрим пробы краски с эффектом бархата, о которой я вам говорила. Хотите взглянуть? - Она махнула рукой в сторону трех художественных пятен, - за счет неоднородности поверхности нам обеспечен эффект объема и красивая игра света на поверхности. Что думаете?

Сложно думать с утра, сложно петь с утра, сложно вообще хоть на чем-то сосредоточиться.

Кто и зачем вообще придумал утро?

Впрочем, это был риторический вопрос, на который никто и никогда не ответит. Такое мироустройство. Видимо, для жаворонков. Которых тоже кто-то когда-то и зачем-то придумал. Видимо, для разнообразия. И они захватили мир, придумав ранние подъемы и будильники...

Пока мистер Уилбэнкс вникал в суть вопроса и подходил ближе к художественному безобразию под гордым названием "пробы", Джесс отвернулась в сторону, будто бы присматриваясь, что там наремонтировали в её отсутствие в районе сцены, и быстро зевнула.

Вот только не хватало, чтобы это кто-то заметил.

Впрочем, ожидать от прораба ещё худшего отношения уже не приходилось, поэтому может и ну его. Рядовым строителям вообще плевать на всё, кроме грядущего обеда. Так что главное, не падать лицом в грязь перед управляющим.

К слову, грязь тут была везде. Весь пол был покрыт пылью от штукатурки, побелки, старых счищенных покрытий, новых едва уложенных покрытий, каким-то мусором неясного происхождения... были даже пара окурков.

Тут что, кто-то курил прямо в помещении? С этим тоже надо будет разобраться. Или это остатки мусора от гостей клуба из щелей повываливались?..

Джесс сделала шаг в сторону, пропуская Люсьена ближе к стене и запнулась о ведро с валиком для краски. Ох уж эти строители, у которых все стоит везде. Как они только сами ещё себе здесь ноги не переломали? Эта задача казалась довольно легкой в помещении, где всюду что-то стояло, лежало, каталось или падало. Стремянка, с помощью которой делали цветовые наброски краски на стене, тоже стояла здесь же. Убирать её, похоже, не посчитали нужным. Ну да, все равно же ещё докрашивать.

— Очень мило.

Реплика управляющего отвлекла дизайнера от разглядывания рабочей обстановки и заставила перевести фокус внимания на Люсьена. Если бы краска могла, она бы тоже вопросительно взглянула на него.

И всё?

- Эммм... замечательно. Рада, что вам нравится... который из трех оттенков? - Джессика постаралась как можно тактичнее намекнуть на то, что три пятна хоть и выглядят как что-то однотипное, но все же отличаются друг от друга. - Вот например...

Она не успела договорить.

- Я на перекур! - Один из строителей вышел, не церемонясь, захлопнув за собой дверь. От мощного хлопка стоящий рядом с дверью мешок пошатнулся и упал, толкнув банку, по всей видимости со шпаклевкой. Та в свою очередь сдвинула с места пустой боченок, на котором лежал лист металла, приготовленный для использования. Потеряв равновесие, тот с грохотом свалился вниз, придав ускорение ещё какому-то мусору... И когда казалось, что шум прекратился и опасность миновала, здоровенная доска, медленно покачнувшись упала, задев стремянку. Со стремянки упало, переворачиваясь на лету, ведро с краской. Той самой. С серебристым отливом. Теперь серебристым отливом было покрыто все вокруг: стена, пол, часть стремянки и часть Люсьена. Джесс инстинктивно отпрыгнула в сторону, рискуя запнуться об очередные строительные принадлежности. Впрочем, тяжелая краска и не спешила сильно разлетаться по сторонам, кажется, что ей вполне хватило одной жертвы. Джесс в ужасе прикрыла лицо руками, глаза её округлились. Сонливость как рукой сняло.

О, Мерлин, почему всё не может идти просто, как надо?!

Крикнув прорабу, чтобы немедленно ликвидировал бардак, она поспешила к Люсьену.

- Как вы? Не ушиблись? А то это ведро... Нужно поскорее постараться отмыть это всё!

Джесс старалась не показывать всего ужаса, который испытывала в этот момент. Нужно было срочно решать проблему. Если, конечно, такое вообще можно решить.

- Так, это краска на основе латексной водной эмульсии, правильно? Правильно. Ключевое слово - водной! Значит, пока не засохла, должна отмываться! У вашей уборщицы есть где-то хозяйственное мыло? Не жидкое туалетное для посетителей, а прям настоящий кусок хозяйственного?

Паника, паника, паника, паника!

Было огромное желание откатить время назад, но, черт возьми, даже с приходом в этот мир магии почему-то до сих пор самую нужную фичу так и не реализовали! Да что за? Чем они там вообще занимаются???

Хотелось помочь хотя бы с ликвидацией последствий произошедшего, но увы. Стереть пару килограммов или сколько там было, краски просто так влажной салфеткой не получится.

Что за невезуха? Понедельник что ли?..

Разбираться в причинах было некогда, Люсьен вроде как подтвердил гипотетическое существование так нужного сейчас мыла в шаговой доступности, оставалось им воспользоваться как можно скорее. Управляющий пошел вниз, Джесс следовала за ним, пытаясь оценить масштаб трагедии и прикидывая, как лучше всё исправить. По дороге прораб сунул ей в руки какую-то бутыль, пробормотав что-то невнятное, типа "Растворитель..." Джесс глянула на этикетку и чуть не промахнулась ногой мимо ступеньки. Читать этикетки на лестнице оказалось явно плохой идеей.

Вот не хватало ещё только упасть сверху на Люсьена вслед за краской... Ещё с ней не разобрались...

Бурная фантазия тут же подсунула десяток картинок вероятного исхода такой ситуации, от донельзя романтично-кинематографической, до весьма реалистично-трагичной. Рапунцель поскорее отмахнулась от своих фантазий. Сейчас было не до них, тем более, что длинные ноги мистера Уилбенкса уже довольно сильно оторвались от неё. Благо, спустившись, парень ненадолго задержался. Мисс Рид ускорилась. По всей видимости они направлялись к уже знакомому ей туалету для персонала. Джесс весьма неплохо ориентировалась в закрытых помещениях, так что помнила дорогу. К её удивлению, Люсьен начал раздеваться, ещё даже не войдя в помещение.

Мальчики... Удобно им...

Не думая, она юркнула следом в ещё не успевшую закрыться дверь, поставила растворитель на раковину и сразу кинулась рыться в тележке уборщика в поисках более безопасного и проверенного средства. А то строители насоветуют! Этот растворитель футболку растворит быстрее, чем пятно... Не сразу, но её поиски все-таки увенчались успехом. Старый, грязный кусок мыла. Лучше, чем ничего. Не теряя ни секунды, она кинулась к раковине, в которой уже лежала ставшая внезапно черно-белой футболка, включила воду и аккуратно, стараясь не уделать брызгами воды с краской все вокруг, принялась смывать налипший сверху слой краски. Когда этот этап был закончен, в ход пошло мыло. Мельком она с сомнением ещё раз глянула в сторону растворителя, но нет. Ткань футболки была слишком мягкой и приятной, даже в мокром виде. Наверное, дорогая. Испортить такую строительной химией куда проще, чем краской. Тем более свежая краска все-таки имеет весьма неплохие шансы на удаление. Впрочем скорее всего после обычной стирки её придется все-таки стаскать в химчистку для верности... Или?.. Она тщательно смыла мыльную пену и вгляделась в ткань.

Кажется, работает...

Только сейчас она подняла наконец глаза выше и увидела в отражении зеркала, висящего перед раковининой, Люсьена.

А без футболки ему тоже хорошо... Даже очень.

- Хорошие новости, - она старалась поддерживать бодрый тон голоса, - думаю, футболку мы спасем. Больше ничего не пострадало?

Оглядываться и осматривать Люсьена с головы до ног было как-то неловко. Хоть и очень интересно. Только сейчас до Джессики начало доходить, что они вроде как вместе в одном туалете... Впрочем, он же для хозяйственных нужд? Воды там набрать, швабры сложить... сюда ведь и уборщик, и уборщица ходят? Просто хозяйственное помещение... Или нет?

— Да это мелочи... футболка в смысле, но спасибо.

Безукоризненная вежливость Люсьена. Девушка уже начинала привыкать. Как там говорят, к хорошему быстро привыкаешь? Она старалась каждый раз одергивать себя и напоминать, что, во-первых, не может быть в мире идеальных людей, а значит, подвох где-то есть, даже если она его пока не нашла, а во-вторых, что он все-таки её клиент, и нечего отвлекаться от работы на всякое.

Но как тут не отвлекаться, когда буквально в двух шагах за спиной стоит такой мужчина и без рубашки? Тут волей-неволей занервничаешь. Казалось, этот миг завис на какое-то время стоп-кадром, но, как и все хорошее в этом мире, он слишком быстро закончился.

— Я... сейчас вернусь.

Когда управляющий скрылся, Джесс облегченно выдохнула. Напряжение последних минут спало. Кажется, молодой человек был в порядке. Да и футболка уже стала похожа сама на себя. Джесс ещё раз намылила её, чтобы уж наверняка, пытаясь параллельно проанализировать произошедшее. Работы по хозяйству всегда стимулируют умственную деятельность. Стала бы она так переживать за других? За лучшую подругу? Пожалуй, да. За животное? Определенно. Впрочем, животное не может само себе помочь и позаботиться в полной мере, поэтому тут сравнение некорректное. Люди. Что по людям? Например, её коллега по работе в благотворительном фонде? Пожалуй, она одолжила бы ему салфетки и посочувствовала, но не больше. Но он ведь и не её клиент. О клиентах все же принято заботиться, чтобы они потом не искали себе других подрядчиков. Клиенты... Бейонсе? Ну ей бы помощь Джессики и не потребовалась, вокруг ней всегда столько людей, желающих помочь. Тоже не то. Стефан? Стефан, пожалуй тоже пошел бы стирать свои вещи сам. Впрочем, тут тоже сравнение неудачное, ведь того самого Стефана она так до сих пор на разу даже в глаза не видела. Похоже, он не слишком часто заглядывал в свой клуб. Так почему же сейчас она здесь с его футболкой в руках? Определенно Люсьен взрослый самостоятельный мужчина, который сам способен позаботиться и о себе, и о других, если он того пожелает. Совсем недавно именно он вытащил Джесс из неприятностей. Просто, спокойно, твердой рукой. Он не нуждался в помощи. Именно поэтому ей и хотелось как-то поддержать его, дать ему хоть на миг почувствовать себя просто человеком, который тоже может выдохнуть и сделать перерыв, понимая, что мир в этот миг не рухнет, и за этом проследят. Пусть даже "мир" и состоял в этот момент из футболки. В конце концов получить такой неприятный сюрприз в виде краски на голову было бы жутко неприятно для любого человека. Она ещё помнила, как её облили коктейлем, и даже тогда это было, мягко говоря, некомфортно. А коктейль - это даже не краска. Пожалуй, помимо всего прочего, она ещё хотела хоть немного отблагодарить его за тот случай. В том числе.

Тем временем футболка уже выглядела совсем чистой, хоть и уставшей от того, что её так неистово терли последние несколько минут. Джесс аккуратно отжала её, расправила, встряхнула и внимательно оглядела. Вроде ничего не упустила. В это время мистер Уилбэнкс уже вернулся в сияющей белизной рубашке. Оставалось только тихо вздохнуть, удивляясь тому, что и рубашка на нем смотрелась как-то особенно нарядно и празднично.

Пока Люсьен смывал остатки краски, мисс Рид осторожно подглядывала за ним в зеркало, нарочито медленно сворачивая мокрую футболку. Ну а что? Он уже одет, ничего страшного, вроде можно и посмотреть. Кажется, он почувствовал её взгляд, потому что тоже посмотрел на неё.

Упс... неловкий момент...

Но Люсьен внезапно улыбнулся. Помещение будто озарилось дополнительным светом, а на душе как-то внезапно стало легче и теплее. Невозможно было не ответить ему тем же. И Джесс улыбнулась, чувствуя, будто камень свалился в эту секунду с её плеч.

Прям как будто дементор наоборот...

— Мне кажется или вы переживаете?

- А разве можно не переживать? Могло случиться... - Она помедлила, тщетельно выбирая слова. Нечего человека пугать всеми ужасами, которые она могла негенерировать в мозгу за секунды, - что угодно!

Девушка решила, что самым правильным будет остановиться на максимально неопределенной формулировке, не требующей детализации.

— Ну, по голове не попало, так что не страшно. Всё хорошо. Разве что краску жалко... лишние расходы.

- За это можете не волноваться, стоимость пролитой краски пойдет в счет штрафа за нарушение правил безопасности при ведении строительных работ. И они его заплатят, чтобы избежать более серьезных проблем. А прораб теперь будет куда внимательнее относиться к хранению строительных материалов.

Пока я на него что-нибудь не уронила... сковородку например.

От произнесения последней фразы вслух её удержало лишь знание законов. За угрозы можно было самой влететь на неплохой штраф, а это в интересы мисс Рид сейчас не входило.

- Кажется, я все отстирала, но для верности можно отдать в химчистку. Я возьму это на себя и занесу вашу футболку... когда вы в следующий раз планируете здесь появиться? - На его скуле ещё оставалась крошечная уже подсохшая капля краски, и почему-то даже это выглядело сейчас чертовски мило, - хотя, наверное, вы не захотите возвращаться сюда раньше окончания ремонта после сегодняшнего случая?

Странно, как одна улыбка может перевернуть всё вверх днем и превратить напряженную атмосферу страха во что-то легкое, доброжелательное и располагающее.

Расстегивание и, к сожалению, последовавшее за ним застегивание рубашки не могли остаться незамеченными. Вторая часть внезапного стриптиза завораживала не менее первой, но, к сожалению, она омрачилась переживаниями за самочувствие главного героя происходящего.

— Как по-вашему, мы успеваем?

Хороший вопрос. Особенно учитывая, как прораб относится к Джессике. Он был бы рад вообще завалить всеь проект, лишь бы свалить потом эту неудачу на её неправильную координацию работ. Единственное, что удерживало его от этого без сомнения желанного поступка - понимание, что лишится работы в конце концов именно он, а не она. Строители тоже не отставали и уже несколько раз накосячили по своей лености и невнимательности. Пришлось переделывать.

Хорошо ещё труп, замурованный в стене клуба, не нашли. Это бы точно приостановило все работы на неопределенный срок. Я слышала, такое бывает...

Ну как не нашли? Один нашли, конечно... И прораб тут же, со злостной ухмылкой притащил Джессике найденный скелет мыши, чтобы "отчитаться о ведении работ". По его здоровенной лыбе безошибочно читалось, что он так и надеялся, что девушка тут же с визгом, спотыкаясь, выбежит из клуба и впадет в паническую атаку. Когда в ответ мисс Рид со взглядом, ясно говорящим "ты прям вот настолько идиот?" хмуро поинтересовалась, сможет ли он самостоятельно справиться с утилизацией находки или ему помочь в организации похорон, прораб резко помрачнел и ушел, не ответив.

— Давайте... выйдем, что ли, отсюда?

- Ой, да, действительно... - Смутилась на секунду Джесс, открыла дверь и вынырнула из каморки. - Хотя в свете последних событий это помещение выглядит одним из самых безопасных в здании.

— Стефан хочет... "затусить" тут в первый же день.

- Да, я помню о дате открытия и уже предупредила прораба, что если через два дня не увижу полностью покрашенных стен, то буду разговаривать уже не с ним, а с его директором. Кстати, это очень деятельный человек, который своей репутацией дорожит куда больше, чем своими прорабами. Так что у строителей нет шанса не успеть. - Джесс на самом деле уже успела пообщаться с директором и тот выразил большую заинтересованность в успешном завершении проекта. - Что качатся обновленной барной стойки и столов, то они уже готовы к перевозке и монтажу. Со стульями есть заминка, ожидаю информацию по ним после выходных.

Джесс не стала грузить управляющего скучными подробностями. На самом деле со стульями вышла неприятная и весьма волнующая ситуация. Так уж вышло, что красивые изящные стулья, так подошедшие к новому дизайну клуба оказались какими-то жутко авторскими, дизайнерскими и соответственно существующими ограниченной партией. К тому же их создатель умудрился свернуть производство и сменить сферу деятельности. К счастье, количество стульев в наличии как раз совпало с требуемым. К несчастью, один из стульев умудрились потерять на складе. Вот скажите, как можно потрять стул? Кто-то из сотрудников склада взял его, чтобы вкрутить лампочку, а потом забыл поставить на место? Впрочем, дизайнерские барные стулья не слишком хорошо подходят для вкручивания лампочек. Парень-администратор принес никому и ничем не помогающие извинения и попросил подождать до понедельника, когда из отпуска выйдет заведующая складом. И с легким страхом в голосе заверил, что "она обязательно всё найдет". По всей видимости заведующая была высокой и грузной женщиной с низким голосом, которая как рявкнет... так ей принесут все на свете стулья, включая даже те, которых на этом складе отродясь не бывало. Пришлось согласиться и подождать.

В коридоре витал отчетливый запах строительных материалов и чувствовалась атмосфера ремонтного хаоса. Оказавшись там, сразу захотелось вернуться в куда более уютную и тихую атмасферу каморки для швабр. Костяшки пальцев подсохли и начали отчетливо ныть, жалуясь на то, что не привыкли к столь интенсивным стирательным работам, но девушка постаралась игнорировать это ощущение.

- Вам очень идет белый цвет, - внезапно выдала Джессика, глядя на новую рубашку Люсьена, и тут же, как будто стараясь сгладить и перекрыть сказанное, поинтересовалась, - как вы себя чувствуете? Сильно ушиблись?

— А. Да?.. Наверное. Спасибо

Фух, пронесло...

Кажется, Люсьен не нашел в её замечании ничего такого. Кто-то другой из светского общества наверняка бы понял всё неправильно. Там вообще зачастую комплименты воспринимают неправильно, и реагируют на них непредсказуемо. К счастью, мистер Уилбэнкс по всей видимости не имел с теми людьми ничего общего. К счастью.

— Я... последние дни в принципе себя очень плохо чувствую. И как-то особенно рассеян. Даже очки забыл. Ничего не вижу, по правде

Сердце защемило и наполнилось сочувствием и беспокойством. Такой чудесный, волшебный, воспитанный, внимательный, почти двухметровый пострадавший от краски и ничего не различающий без очков котёнок. Немедленно захотелось обнять, погладить и позаботиться о нем. Впрочем, обнимать и гладить клиентов, к сожалению, по-прежнему было не положено, согласно общепринятым устоям местного общества... Ох уж эти идиотские правила реального мира. Дома, в сказке, это было бы так реально и достижимо... Рапунцель искренне огорчилась. В такие моменты она очень сильно скучала по дому, по родным и по старым привычкам, от которых пришлось отказаться, понимая, что в новой действительности они до добра не доведут.

— Так что не могу здраво оценить, насколько всё плохо. Кости целы. Вроде...

Последнее слово напугало ещё больше, чем все предыдущие события. Глаза девушки всё расширялись и расширялись.

— В любом случае ничего страшного.

- Вроде?! Ничего страшного? - В голове уже проскакивали панические интонации, уровень напряженности был почти максимальный. - Никаких "вроде". Мы немедленно поедем в больницу и сделаем снимок. Нужно убедиться, что всё в порядке. Если есть хоть малейшие сомнения, нужно обязательно их проверить и развеять. Не дай Мерлин, трещина! Я отвезу вас. Вам нельзя в таком состоянии за руль.

Девушка засуетилась, наскоро соображая, может ли она сейчас бросить тут все без присмотра. Прораб достаточно напуган. Строители бегают с материалами, опасливо поглядывая в их сторону. Накричать по поводу наведения порядка можно будет и вечером, или вообще по телефону. Заодно припугнув их, что отправили платежеспособного заказчика в больницу. Так, возможно, даже доходчивее будет.

- Так, вам нужно что-то с собой взять? Ключи, пиджак, телефон? Ничего в кабинете не оставили? Моя машина тут рядом. Я отвезу вас в больницу, а потом домой. Машину можно будет забрать позже... ничего с ней на стоянке у клуба не случится.

— Вам-то самой... не нужна тут помощь? А то что я просто так катаюсь сюда. Как типичный бесполезный менеджер. Да и футболку я бы мог... сам постирать?

- Вы очень мне поможете, если будете в полном поряде. Заодно попросим врачей разобраться, с чем связано общее плохое самочувствие. Может быть что-то простудное? Или аллергия на строительную пыль? Тогда это временно и решится изоляцией от стройки. - Она смотрела на него большими обеспокоенными и даже порядком напуганными глазами. - И вашу футболку тоже возьмем с собой. Но здоровье прежде всего! Никаких возражений. Идем.

Она уже вытащила из кармана ключи от машины, готовясь снять её с сигнализации и вспоминая маршрут до ближайшей больницы.

— Я в полном порядке.

Взгляд Джесс на миг сменился с испуганного на укоризненный.

Ну началось! В порядке он! Когда люди в порядке, они не предполагают поломанные кости! Ох уж эти мужчины со своим неуместным героизмом: "Я сильный, я справлюсь, не хочу к врачам..." А потом что?

— И если вдруг к вечеру кроме синяка обнаружатся какие-то симптомы повреждения костей, обязательно съезжу в больницу. Обещаю.

Как правило симптомы повреждения костей дают о себе знать сразу и не позволяют себя откладывать... Джессика вздохнула, понимая, что спорить сейчас не стоит, но продолжая переживать.

- Давайте лучше сходим на ланч.

В таком случае я смогу оставаться рядом ещё какое-то время, присмотреть, убедиться, что всё в порядке, или среагировать, если что-то пойдет не по плану!

Это предложение, нельзя было прировнять к поездке в больницу, но возможность не выпускать Люсьена из зоны видимости, была, пожалуй, наилучшей возможной альтернативой.

— И вы даже сможете подвезти меня домой после обеда, если очень хочется.

И даже позвоню вам вечером, чтобы ещё раз проверить ваше самочувствие. Но об этом вы узнаете уже вечером... Нечего заранее пугать.

- С радостью! - С энтузиазмом отозвалась девушка и последовала за управляющим к выходу, то и дело бросая взволнованные взгляды на его плечо и перманентно оценивая степень подвижности руки.

Слава Мерлину, хотя бы за руль он не рвался, уже проще. На выходе она нажала кнопку сигнализации, и её машинка тут же отозвалась легким сигналом.

— Какую кухню предпочитаете?

Джессика на секунду задумалась, но решила ничего не выдумывать.

- Я люблю практически все сладости и сильно недолюбливаю все существующие морепродукты, в какой бы кухне они не встречались, - она улыбнулась и пожала плечами, как бы говоря "ну вот так вышло", - так что можем поехать куда угодно, хоть за бургерами.

— Давайте я вас угощу. Только не надо так обеспокоенно на меня смотреть.

Джесс снова вздохнула, осозновая, что задачу перед ней сейчас ставили невыполнимую. Ну вот как не смотреть обеспокоенно, если она реально обеспокоена? Ладно, в ближайшее время ей предстоит обеспокоенно смотреть на дорогу, так что, будем считать, что просьбу она выполнит. Ну по крайней мере на какое-то время.

- Я попробую. - Кратко отозвалась мисс Рид, аккуратно стараясь ничего не обещать. - А сейчас нам надо определиться с маршрутом. Вот и моя машина... да, я хотела желтенькую, но что-то в последний момент пошло не так, и получилась золотая.

Прям как мои волосы в прошлой жизни...

На ярком солнце машина сияла просто ослепительно. Лучшее противоугонное средство. Машина привлекала к себе столько внимания, что угонщикам проще и безопаснее было выбирать менее приметных жертв. Джесс прошла к своей машине, стоящей совсем рядом, положила мокрую футболку на пакет, чтобы не промочить машину и закинула назад, забралась на водительское сидение. Проследила, чтобы Люсьен тоже сел и пристегнулся, попутно перебирая адреса в навигаторе.

- Так... что тут у нас? Мы можем отправиться в San Carlo Italian Deli на Mason Ave, там очень прилично кормят итальянской кухней и цены не космические. Можно заглянуть в Brent's Deli Northridge, он недалеко от центра, там наша привычная еда, учитывают все особые запросы и у них обычно хорошее обслуживание. Или можно отправиться в небольшое местечко, Jim's Fallbrook Market - рай для любителей барбекю и ребрышек... Ой, вы случайно не вегетарианец?

Чёрт... об этом явно стоило спросить раньше. До того, как расхваливать барбекю... а то выйдет очень неловко. Она с опаской и чуть виновато посмотрела на собеседника.

- Или может у вас уже есть здесь какое-то любимое место на примете, куда вы обычно ездите на обед?

— У вас золотой мерс?..

Что касается машины, Джесс сама понимала, что... пожалуй, перебор. Она даже хотела отказаться от покупки, ведь "как потом на неё будут смотреть?" Но в последний момент все-таки остановилась и задала себе правильные вопросы:
Она заработала на эту машину? - Да.
Она хочет её? - Да.
И вообще, она девочка. Она принцесса. И ей она подходит под цвет волос!
Так почему она должна отказываться от этого... из-за окружающих? Кому в конце концов ездить на этом автомобиле? Ей или им?
Да и покупка эта не на всю жизнь. Наиграется - продаст, купит другую. Зато не будет жалеть о том, что хотела, но не сделала из-за глупых предрассудков.
А в желтой прессе и без этого найдут, что про неё написать. Пусть хоть на этот раз разбавят сплетни и слухи настоящей новостью с реальными фотографиями.

Кстати, на другой стороне улицы как раз стоял один мужчина с фотоаппаратом, делающий вид, что он просто гуляет. Актер из него был так себе. Джесс уже привыкла, что за ней периодически шпионят возле приметной машины. Впрочем, желающих было немного. Следить за постоянно трезвой и работающей девушкой, даже если эта девушка Рапунцель, оказалось слишком неприбыльно для папарацци. А всё, что неприбыльно - неинтересно. Этот залетный фотограф был либо новичком, либо просто надеялся на удачу. Что ж, Джессика привыкла просто игнорировать их, в конце концов обычно они были практически  безобидны. Иногда даже полезны, один папарацци как-то помог ей донести пакеты из магазина до машины. Неожиданно и приятно.

— Ну... нет. Я же с юга, у нас вегетарианцев не водится. Их как в Спарте — сразу сбрасывают со скалы.

Беспокойство сменилось облегчением, радостью и легким смехом.

- Возможно, выжившие как раз и переезжают после этого к нам, а то здесь их чересчер много, приходится это учитывать.

— Не понятно правда, как я выжил в Новом Орлеане с нелюбовью к рыбе... у нас она там везде. Свежая, ароматная.

О, Мерлин, от одного упоминания сразу стало не по себе.

- Сочувствую. И, кажется, понимаю, почему вы переехали к нам. Я бы тоже поспешила убраться подальше от таких ароматных мест. Я даже от суши держусь на расстоянии, хотя в них зачастую не так уж много рыбы.

— Давайте в итальянский.

Джесс кое-как удержалась от уже наработанного многими годами стандартного ответа "отличный выбор", который по её мнению уже давно перестал звучать правдоподобно, но, кажется, всегда устраивал всех клиентов.

- Замечательно, - девушка выбрала нужную строчку в навигаторе, ещё раз глянула на пассажира, чтобы убедиться, что он пристегнут по всем правилам, и, не спеша, тронулась с места, аккуратно выруливая с парковки, - а что ещё едят у вас дома? Ну... кроме этой самой ужасно ароматной рыбы?

Добираться до ресторана было недолго, но даже это время хотелось занять не какой-нибудь пустой музыкой, которую и так можно было включить в любой момент, а разговором, тем более, когда с ней такой интересный попутчик. Впрочем... законы приличия внутренне давали на Рапунцель, не давая покоя. Всё-таки, как хозяйка машины, она должна была быть гостепреимной, поэтому, выслушав ответ, все же уточнила:

- Кстати, я не спросила... может быть хотите включить музыку? - Она мельком глянула на гостя, пытаясь поймать первую, самую важную, реакцию, и тут же снова вернулась к дороге, - может быть радио или что-то мягкое, фоновое? Какую вообще музыку вы любите?

Машина мягко катилась по дороге в потоке машин, не превышая скорость, но и не заставляя никого ждать. Какой-то парень выглянул из соседней тачки и улыбнулся ей, но, заметив рядом с ней пассажира, сразу как-то приуныл и вернул свою голову в нормальное положение.

Вот так-то лучше...

Навигатор периодически оживал и бархатным мужским голосом выдавал какие-то комментарии о примерном расстоянии до точки назначения и рекомендации на тему заблаговременной подготовки к поворотам. Судя по его комментариям, ехать им оставалась уже недолго.

- А вы когда-нибудь пробовали мясо аллигатора?

Вот уж о чем она никогда не мечтала... Хоть мисс Рид и очень любила мясные блюда, но до таких экспериментов уж точно ни разу не доходила и даже не планировала.

- Никогда, - честно призналась девушка и даже зачем-то слегка помотала головой, не отрывая взгляда от дороги, - да и если честно... вообще не представляю, как можно есть хищных животных. Ведь они сами питаются... не пойми чем, а точнее кем! Я как-то сильно сомневаюсь в их съедобности.

Джесс с интересом слушала рассказы Люсьена о его прошлой жизни, где-то там, на далеком юге, где живут совсем другие люди, привыкшие к совсем другим вещам. Это было интересно. Всегда интересно узнавать что-то новое и понимать, что "так, оказывается, тоже можно было!" Впрочем, нужно ли?..

— Только не спрашивайте рецепты, я не знаю.

Джессика улыбнулась.

- Хорошо, не буду. Честно признаться, я не такой уж мастер в готовке, чтобы собирать рецепты. Да и времени на это обычно не хватает. Поэтому да, рестораны, кафе и доставка - большое спасение.

На мгновение вспомнились какие-то яркие картинки из другой жизни, где Рапунцель, проживая в башне практически наедине с хамелеоном Паскалем, хозяйничала круглыми сутками, в том числе и кулинарила из всего, что оказывалось под рукой. Впрочем, что ещё делать девушке в запертой башне без интернета?

— Мне... нормально в тишине. Если вам нормально.

- О, слушать ваши рассказы куда интереснее, - с радостью отозвалась Джесс и мысленно поставила заметку насчет канри. - Всегда интересно слушать о незнакомых местах от тех людей, которые провели там много времени и хорошо знают, о чем говорят. Вы скучаете по родным краям?

Эх, вытащить из Люсьена какую-то вероятно полезную информацию оказалось не так легко, как она надеялась. Он не назвал ни любимого блюда, ни любимой группы или исполнителя, ни любимого трека... Ничего, за что можно было бы зацепиться! Хоть и ответил на все вопросы - тут не придерешься. Впрочем, звук его голоса оказывал смягчающее и успокаивающее воздействие. Таким голосом можно говорить почти всё, что угодно - и всё равно будет хорошо! Очень уж приятный тембр.

Внезапно на соседней полосе нарисовался не в меру резвый Порш, который быстро догнал и внаглую грубо подрезал её Мерс. Пришлось резко затормозить и... Джесс уже собиралась отвесить козлу на рулем Порша пару ласковых, но вовремя вспомнила про своего спутника и только тихо зарычала, глядя вслед нехорошему человеку, летящему, будто на пожар. Из окон его машины гремело какое-то очередное рэперское безобразие, лишь по какой-то нелепой ошибке именуемое сейчас музыкой, а водителю, похоже, было плевать на то, что помимо него в этом городе вообще живут другие люди.

- Бывают же на дорогах идиоты. Надеюсь, его тормознут на ближайшем перекрестке и лишат прав примерно лет на тысячу. Вот из-за таких и происходит большинство аварий на ровном месте. Вы в порядке? - Она с беспокойством глянула на Люсьена.